Ślad węglowy firmy to miara wpływu firmy na środowisko, a zwłaszcza na zmiany klimatyczne. Ślad węglowy jest pośrednim wskaźnikiem zużycia energii, produktów i usług. Mierzy ilość gazów cieplarnianych, które są wynikiem działalności firmy lub jej produktów. Oprócz poziomu firm, ślad węglowy można określić na innych poziomach - krajowym, miejskim, indywidualnym.

Protokół GHG wprowadził podział emisji związanych z działalnością firmy na trzy obszary, który stał się szeroko stosowanym międzynarodowym standardem.

Działania, które są prowadzone przez firmę i są przez nią kontrolowane, w wyniku których emisje są bezpośrednio uwalniane do atmosfery. Są to emisje bezpośrednie. Obejmują one na przykład emisje z kotłów lub generatorów spalających paliwa kopalne w firmie, emisje z mobilnych źródeł (np. samochodów) należących do firmy lub emisje z procesów przemysłowych, emisje z gospodarowania odpadami lub oczyszczania ścieków w instalacjach prowadzonych przez firmę.

Emisje związane ze zużyciem kupowanej energii (elektryczność, ciepło, para lub chłodzenie), które nie powstają bezpośrednio w firmie, ale są wynikiem działalności firmy. Są to emisje pośrednie pochodzące ze źródeł, których firma bezpośrednio nie kontroluje, ale które mają istotny wpływ na ich wielkość. Jeśli firma sama produkuje energię elektryczną/ciepło i sprzedaje je innym klientom lub sprzedaje kupowaną energię elektryczną/ciepło innym klientom (np. najemcom) i ilość tej energii elektrycznej jest mierzona, jest ona odliczana od całkowitych emisji Zakresu 2. Procedura określania emisji w Zakresie 2 (w zakresie własnej produkcji energii z odnawialnych źródeł i innych czynników) została zaktualizowana w styczniu 2015 roku, a szczegółowe metodologie są dostępne na stronie internetowej Protokołu GHG.

Emisje, które wynikają z działalności firmy i które powstają ze źródeł poza kontrolą lub własnością firmy, ale nie są klasyfikowane jako Zakres 2 (np. podróże służbowe samolotem, składowanie odpadów, zakup i transport materiałów przez stronę trzecią itp.). Wynika z definicji, że jest to najszersza i logicznie najmniej precyzyjnie zdefiniowana kategoria. Podczas gdy emisje w Zakresie 1 i Zakresie 2 są dobrze porównywalne między firmami, emisje w Zakresie 3 są porównywalne tylko w ograniczonym zakresie. Dlatego raportowanie emisji w Zakresie 1 i Zakresie 2 jest obowiązkowe w Protokołu GHG i bazie danych CDP, podczas gdy Zakres 3 jest jedynie zalecany. W ostatnich latach jednak Zakres 3 zyskuje na znaczeniu i firmy rutynowo raportują przynajmniej najważniejsze pozycje w ramach Zakresu 3. Mogą one wykazać innowacyjne zarządzanie redukcją emisji. Szczegółowy opis techniczny obliczeń głównych rodzajów emisji w Zakresie 3 znajduje się w Protokołu GHG.